Наверное, это было неизбежно, логично и предсказуемо. Я достаточно давно имел дело с этим кругом людей. Наверное, они присматривались ко мне по мере расширения и углубления нашего сотрудничества. Пожалуй, я их никогда не разочаровывал и оправдывал их надежды.

Откровенно говоря, подспудно я даже ждал этого разговора.

Разговор случился на небольшом закрытом мероприятии. Мероприятие было устроено в одном пафосном московском увеселительном заведении в честь дня рождения предпринимателя, широкого известного в узком профессиональном кругу. В свое время мы с этим бизнесменом оказали друг другу пару услуг, поэтому меня пригласили, а я посчитал полезным это приглашение принять. Правда, направляясь на эту вечеринку, я мучительно размышлял, придется ли мне теперь превращать собственный день рождения в ответную любезность или все-таки удастся отметить его так, как я привык, - в кругу друзей, не имеющих со мной никаких совместных бизнесов.

На этом мероприятии оказалось много знакомых лиц. Одним из самых значительных из таких лиц была добродушная физиономия Сергея Михайловича, далеко не последнего чиновника в федеральных органах исполнительной власти.

- Андрюха! - жизнерадостно приветствовал он меня, небезопасно размахивая стаканом виски со льдом. - Как удачно, что ты здесь! Я подыскивал повод вытащить тебя на встречу, чтобы пообщаться неформально...

«Ну вот», - подумал я без особого энтузиазма и ответил:

- Всегда рад вашему обществу, Сергей Михайлович! Польщен вниманием к моей скромной персоне...

- Ну ладно, ладно, - махнул рукой (хорошо, что не той, что со стаканом) Сергей Михайлович. - Я же сказал - неформально...

Он как-то незаметно оттеснил меня в укромный угол и заговорил, внимательно заглядывая мне в глаза:

- Все как нельзя более удачно. Скоро сюда заедет с кратким приветственно-поздравительным визитом один очень влиятельный чиновник. Недавно я говорил с ним о тебе... Да не напрягайся ты так! В нашем кругу о тебе исключительно положительное впечатление. Такие полезные и перспективные кадры еще поискать! Слушай меня внимательно... Я хочу, как говорится, представить тебя этому чиновнику. Беседа будет краткой, но важной. Понимаешь? Слова сами по себе не будут иметь особого значения. Смысл будет во впечатлении. - Сергей Михайлович продолжал буравить меня испытующим взором, словно определяя, врубаюсь ли я вообще во всю эту метафизику. Я всем видом демонстрировал, что не только врубаюсь, но и даже обучен этому с младых ногтей, как какой-нибудь выпускник Гарварда. - Он, может быть, задаст тебе пару вопросов. Может быть, намекнет на что-нибудь. А может быть, сделает некое предложение...

- Даже так? - насторожился я.

- Я же сказал - не напрягайся! Главное - не вздумай давать какие-нибудь решительные ответы или задавать уточняющие вопросы, понял? Не порть впечатление. Детали будешь обсуждать потом... Со мной.

«День рожденья - грустный праздник», - почему-то вспомнилось мне.

Высокопоставленный чиновник прибыл через полчаса. Наверное, на каком-нибудь нормальном народном празднике этого человека никто бы и не узнал. Но здесь контингент был специфический, и эту непубличную персону почти все знали в лицо и тем более осознавали всю его высокопоставленность и всю его влиятельность. Это был Чиновник с большой буквы. Не политический деятель, но и не тупой клерк-бюрократ, а именно чиновник. Государственный менеджер не самого высшего, но очень высокого уровня.

Сам Чиновник вел себя вполне демократично, однако принимая как должное оказываемые ему знаки внимания. Я впервые видел, как многие из бизнесменов, которых я раньше знал как весьма властных и самолюбивых личностей, примеряли на себя подобострастную роль членов суетящегося окружения. Лично мне было бы забавно все это наблюдать со стороны, если бы не предстоящее «представление».

До меня очередь дошла спустя еще полчаса. Сергею Михайловичу удалось как-то выдернуть Чиновника из плотного круга сателлитов и уединить его со мной на полукруглом диване в относительном отдалении от тусовки. На ритуал собственно представления была потрачена буквально одна минута, после чего Сергей Михайлович оставил нас, но, впрочем, далеко не отошел - наверное, чтобы перехватывать посторонних, жаждущих общения с Чиновником.

- Так вот вы какой, Андрей Гардези, - сказал Чиновник, глядя на меня чуть ли не с отеческим прищуром. - Много о вас слышал.

Прищур выглядел двусмысленно. Не знаю, может быть, в этом и была метафизика многозначительного разговора? Честно говоря, я не очень верил в советы Сергея Михайловича, так как, пообщавшись с рядом представителей власти разного уровня (не самого высокого, конечно), не обнаружил в этом общении особой светскости или какого-то таинства в формулировании мысли. Когда дело доходило до конкретики, фразы составлялись весьма ясно, четко, прямолинейно. Зачастую, я бы даже сказал, с весьма колоритными вводными словами и речевыми оборотами. Не исключаю, что мне просто не везло ­- выпускники бизнес-школ в той среде мне не попадались.

- Надеюсь, только хорошее? - отозвался я дежурным вопросом.

- Достаточно хорошее, чтобы мне вас рекомендовали как эффективного менеджера. А эффективные менеджеры - это всегда дефицитный товар...

Термин «товар» меня немного покоробил, но я не стал придираться к словам. Ведь, как сказал Сергей Михайлович, сами слова не имели значения, а имело значение впечатление. Чиновник, судя по всему, умел производить впечатление и был чертовски многозначителен во всем. Даже легкая отрыжка после бокала шампанского, который Чиновник допил не спеша, выглядела по-своему веско в контексте беседы.

- Я в курсе, что вы оказываете услуги финансового и инвестиционного характера целому ряду уважаемых лиц, которых я знаю и которым доверяю, - продолжал Чиновник. - Это хорошая предпосылка доверять и вам.

- Лестно это слышать, - ограничился я очередной проходной фразой, но не удержался от уточняющего вопроса: - Возможно, вам требуется профессиональная консультация?

- Нет, спасибо. - Чиновник помолчал и добавил: - Не сейчас.

Я понимающе пожал плечами. Есть такой прием - понимающе и многозначительно пожимать плечами.

- Речь не идет об услугах в вашем нынешнем качестве, - пояснил Чиновник. - Скажите, Андрей, что вы думаете о переходе на госслужбу?

Что ж, такой поворот беседы в принципе был ожидаем. Но вот что конкретно мне следовало ответить на этот вопрос?

- Это почетно, - осторожно ответил я.

- Ну, смотря в какой ипостаси, - усмехнулся Чиновник.

- Много ли ипостасей на госслужбе для моего профессионального профиля? - философски заметил я.

- Хороший вопрос, - одобрил Чиновник. - Для специалиста вашего уровня, как ни странно, не так уж много. Но они есть, и неплохие. Вы же не олигарх, а управленец. С другой стороны, вы и сейчас востребованы на своем месте, хорошо мотивированы... Так что таких, как вы, завлекают статусом и полномочиями. Например, глава департамента в аппарате правительства или в администрации... Замминистра...

- Звучит заманчиво, - не стал спорить я. - Статус статусом, но вопрос в том, как мои достаточно прикладные знания использовать в этих самых ипостасях? Я всю сознательную жизнь проработал в коммерческих банках. Думаете, из меня получится эффективный государственный регулятор?

- Не надо упрощать, - поморщился Чиновник. - Любой эффективный менеджер, если он действительно эффективный, умеет и деньги зарабатывать, и следить за тем, чтобы другие их зарабатывали правильно. Вы же сами видите, как охотно успешные люди из бизнеса переходят на госслужбу...

- И наоборот, - не удержался я от ремарки.

Чиновник посмотрел на меня очень внимательно.

- И наоборот, - согласился он. - Это нормально. Интеллект либо есть, либо его нет. А квалификация приобретается. На определенном уровне менеджер становится универсальным управляющим. Вот вы - разве не ощущаете в себе сил «поднять» любой проект - частный или государственный?

Разумеется, я не стал возражать.

- Я уж не говорю о приобретаемых связях и контактах, - небрежно добавил Чиновник. - Уж это-то вы должны осознавать...

Разумеется, я это осознавал.

- Я полагаю, вы в курсе последних реформаторских планов президента и правительства, - сказал Чиновник. - Появилась масса проектов, где не хватает хорошей управленческой головы... и руки. - Чиновник вздохнул. - Вы ведь сами давно в бизнесе и понимаете, каков сейчас преобладающий образ чиновника. Поменять его в лучшую сторону можно лишь с помощью эффективных менеджеров из частного сектора... Разве это не понятно?

Разумеется, мне это было понятно.

- Иными словами, я приглашаю вас в наш круг, - сказал Чиновник напоследок, и сказано это было - многозначительнее некуда. - У нас много интересной и действительно масштабной работы...

***

Мы встретились с Сергеем Михайловичем через два дня за бизнес-ланчем в одном недешевом московском ресторане.

- Итак? - спросил Сергей Михайлович.

- Это было очень похоже на предложение, от которого нельзя отказываться, - заметил я.

- Дело добровольное, - возразил Сергей Михайлович. - Не так все страшно. Но, с другой стороны, ты же не дурак, чтобы упускать случай?

- Все звучало очень заманчиво и даже благородно, - признался я. - Но как-то абстрактно. Эффективный менеджер и все такое - это, конечно, хорошо. Но в каких именно делах на меня рассчитывают?

Сергей Михайлович покивал.

- Знаю, Андрюха, ты никогда под декларациями не подписываешься... За что и ценю. Не беспокойся, микроскопами гвозди забивать не собираемся. Ты же финансист! Инвестиционный банкир, как теперь модно выражаться... Никто тебя на тупую бюрократическую работу сажать не будет. - Сергей Михайлович помолчал. - Конечно, статус у тебя будет. Может, и административный ресурс дадим. Но главное - нам потребуется твой опыт во всяких нестандартных финансовых операциях...

- Вот как? - сразу погрустнел я.

- Ты знаешь, какие бюджетные суммы выделяются на новые проекты реформ? - воскликнул Сергей Михайлович. - Их осваивать и осваивать... Причем с умом! Там такие схемы понадобятся, чтобы, как говорится, комар носа не подточил... Нужна особая квалификация. У тебя она есть. До сих пор забыть не могу, как ты «разрулил» тот азиатский долг...

- Мне не нравится слово «разрулил», - обиделся я. - Наш банк в моем лице был финансовым консультантом, и долг был реструктурирован.

- Ну, реструктурирован, - не стал спорить Сергей Михайлович.

- Слово «схемы» тоже нехорошее.

- А что ты вдруг к словам стал цепляться? - вскинулся Сергей Михайлович. - Схемы или не схемы, но чтобы «поднять» те суммы, которые мы ожидаем, нужен не просто финансовый консультант, а эффективный системный подход. Своя собственная система, понимаешь?

- То есть в своем нынешнем качестве я вас уже не привлекаю?

- Скажу откровенно - мы не хотим делиться с твоими нынешними хозяевами. Да и слишком много участников процесса получается... Нам нужен свой центр финансовых технологий. И ты можешь нам его обеспечить...

- Вам?

- Нам, нам... И ты будешь среди нас, если сейчас не будешь дураком. Ты не бедный человек, конечно, но это уже совсем другие деньги. Вилла на Лазурном берегу, замок в Шотландии, пентхаус в Нью-Йорке и все прочее... Чего ты ухмыляешься?

- Да просто вспомнил, что мне говорил ваш высокопоставленный... Мол, в свете новых реформ пора менять образ чиновника с помощью эффективного менеджера...

Сергей Михайлович фыркнул.

- Реформы, хрень-брень... Я тебе что говорил? Слова не имеют значения. Главное - впечатление. И оно благоприятное. - Сергей Михайлович наставил на меня указательный палец. - И потом, он прав! Чиновник меняется. С помощью таких, как ты, мы становимся гораздо умнее, чем раньше. - Сергей Михайлович засмеялся. - И богаче! Гораздо богаче!

- Я могу подумать? - осведомился я.

- Можешь, можешь... - Сергей Михайлович посерьезнел. - Но ты же понимаешь, что сотрудничать мы можем только с теми, кому доверяем. Так что выбор у тебя такой, что думать не о чем...

- Я всегда предпочитаю все-таки думать, - возразил я.

Мы распрощались с напряженными улыбками.

По пути обратно в банк я прикидывал, какой ущерб будет нанесен бизнесу моего департамента, если мы потеряем все активы, переданные Сергеем Михайловичем и людьми его круга по разным совместным проектам, а главное - если мы потеряем все контакты Сергея Михайловича. Прогноз получался, мягко говоря, неутешительный.

Но идти в круг Чиновника и Сергея Михайловича мне почему-то очень не хотелось. Странное дело: я был совсем не против, чтобы стать очень богатым человеком с виллами, замками и пентхаузами, но что-то внутри меня упорно противилось, чтобы я стал очень богатым человеком на таких условиях.

Праведником я никогда не был, да и не старался им стать. И далеко не все деньги, которые мне передавали, чтобы я сделал из них еще больше денег, были нажиты непосильным честным трудом. Прямо скажем, я и не хотел знать, как были заработаны деньги клиентов, особенно таких, как Сергей Михайлович. Быть разборчивым в этом вопросе - непозволительная роскошь для современного российского банка.

У меня была возможность успокаивать свою совесть - ведь способы, которыми я преумножал эти деньги, всегда были честными. Ну, почти всегда... Ну, относительно честными... Юридически, во всяком случае... По форме... В целом... Короче, в достаточной мере, чтобы спокойно получать и тратить свою зарплату и премии.

Но теперь мне предлагали отодвинуть ширму и поучаствовать в движении этих денежных потоков на всех этапах. Предлагали снять резиновые перчатки, респиратор и передник, да еще протереть очки. А мне этого очень не хотелось. Очень.

Я возвращался в банк и думал. Хотя Сергей Михайлович был прав - думать действительно было не о чем. Надо было просто выбрать - либо ты эффективный менеджер, либо ты просто дурак. Но почему-то этот простой выбор был для меня очень сложным.

И даже сейчас, когда вы читаете эти строки, я все еще не выбрал.