- Боятся неизведанного только обыватели! - кричал фальцетом какой-то толстяк, доктор (не помню - каких) наук, от которого, правда, постоянно пахло потом. - Неужели непонятно, что человечество в тупике? Мы страстно и целеустремленно искали контакта, да-да, обычного контакта с любой внеземной цивилизацией - лишь бы встретить и убедиться, что таковая есть. Вспомните тридцать лет Эпохи Тотального Поиска - изучение возможных следов на Земле и Луне, блуждание по космосу, радиопоиск и прочие мероприятия в рамках глобального бума экстратеррологии... И ничего! И только экспедиции к другим звездам принесли добрые вести - нашли! И что же? Горькая ирония - контакт с теми, кого они нашли! То ли кроманьонцы, то ли неандертальцы... Семь из восьми известных нам внеземных культур только из жалости могут быть названы цивилизациями разумных существ. А восьмая - у Проксимы Центавра - неизвестно, цивилизация или природное явление... Смех - да и только! Мы оказались на сегодняшний день уникальными в своей стадии развития. И, обратите внимание, одинокими!

- Не совсем так, к-коллега, - возражал ему сухощавый биолог, брюнет средних лет, кстати, мажущий волосы отвратительно воняющим гелем, и к тому же заика. - Мы основываем к-колонии, строим базы, д-добываем ресурсы, расширяемся и развиваемся. В-выходцы с Земли становятся ин-нопланетянами, физически в-видоизменяются, м-меняется их м-мировоз-зрение, инстинкты... Спустя нес-сколько поколений их смело можно б-будет назвать чужой цивилизацией...

- Вот именно! - энергично соглашался низкорослый лысый мужчина, не то психолог, не то социолог. - Вот чего на самом деле нужно бояться - раскола среди человечества! Помните конфликт из-за Суры? Сейчас многие колонии уже достаточно сильны, чтобы обходиться без Земли. Огромные расстояния ослабляют экономические контакты, различные условия жизни - культурные связи... и так далее. Чтобы удержать человечество единым, придется вооружить и поставить надзирателями половину дееспособного населения Земли. Придется либо строить силовую Империю...

- ...либо найти иной способ поддержать общность всех homo sapiens, - продолжал следующий ученый, внешность которого я уже не помню. - Как показывает история, страх перед третьей силой заставлял объединяться противоборствующие стороны. В обозримом будущем только некая мощная цивилизация, способная стать серьезным конкурентом людям, может удержать человечество от дезинтеграции перед лицом угрозы вытеснения или порабощения...

- Бред какой-то, - бормотал капитан. - Как будто слушаю первый канал правительственного радио... Сами ищем каких-то "поработителей"... Да, вообще-то это очень на нас похоже - искать неприятности на свою голову! И впереди всех, естественно, ученые...

- Если даже замкнуться в себе, это ничего не решит, - не унимался лысый психолог-социолог. - Сверхразум рано или поздно даст о себе знать. Вот только в этом случае инициатива будет на его стороне, а мы окажемся неготовыми.

- Ха! Можно подумать, будто мы сейчас готовы, - проворчал капитан.

- Тем не менее, мы хотя бы готовы морально, - назидательно возразила мадам. - Поймите и нас, капитан. Мои коллеги толкуют вам о социологической и политической важности Сверхконтакта. Если даже все упростить и опошлить, как это делаете вы, то все равно, все эти надоевшие вам экспедиции - всего лишь заказ в угоду общественного мнения, а сформировали это мнение отнюдь не мы. Перед простым человеком как бы поставили выбор: либо таинственная сверхцивилизация, либо неминуемая междоусобная война. А ведь у всех перед глазами картина руин Суры и миллиард погибших... Тем более после восьми контактов как-то легче думать, что Сверхконтакт будет лишь слегка усложненным девятым, не так ли?

- Общественное мнение? Что вы болтаете об общественном мнении? - ядовито сказал капитан. - Да в наше время уже мультфильмы стали формировать общественное мнение! Не прикрывайтесь заученной песней о спасительном воссоединении перед лицом Сверхразума! Вы, ученые, славно спелись с политиками, которые уже запутались в своих межпланетных взаимоотношениях и довели одну планету до гибели... Власть имущие на Земле наконец-то поняли, до чего доводит колониальная политика в Большом Космосе, и осознали, что ситуация выходит из-под контроля, а теперь придумали эту сказочку о загадочном и неведомом Сверхразуме. - Капитан зло усмехнулся. - Вот только в наше время одной лишь сказочки маловато для пудрения мозгов, теперь для этого нужны высоколобые и красноречивые интеллектуалы, вещающие о высоких вероятностях, астрофизических аспектах и статистических теориях. И, главное, старый добрый космофлот как всегда наготове - вместо того чтобы заниматься насущными делами, он отправляет экспедицию за экспедицией на поиски миражей... Подобные кампании у нас всегда умели устраивать! - Капитан встал из-за стола и, засунув руки в карманы, нервно прошелся из угла в угол.

Кто-то кашлянул в наступившей тишине. Некий господин в черном костюме откинулся на спинку кресла и пристально посмотрел на капитана.

- Полегче, капитан, - негромко произнес он.

Капитан с ненавистью взглянул на него.

- Можете сегодня же доложить своему начальству о моей нелояльности, - мрачно сказал капитан. - Связист предоставит вам льготный эфир.

- Как представитель службы безопасности я не нуждаюсь в вашей санкции, - ледяным тоном отрезал господин в черном. - Мое распоряжение - достаточное основание для связиста предоставить мне любой канал связи. Ясно?

Капитан замер и с шумом выдохнул воздух. Мадам обеспокоено заерзала в своем кресле.

- Господа, господа, - умиротворяюще заговорила она. - Что вы, в самом деле? Это же просто дискуссия! Ведь, в конце концов, Сверхконтакт - это величайшее научное открытие, имеющее гигантское философское и историческое значение для человечества. Люди получат шанс взглянуть на себя со стороны...

Тут капитан сорвался.

- На кой черт он вам сдался, этот Сверхконтакт?! - заорал он. - Мой друг погиб, находясь на орбите Суры! Он был капитаном транспорта, привезшего медикаменты и продукты, а его сожгли свои же крейсера! А сколько ребят сидят сейчас под блокадой на Томишире без капли топлива и без связи? - Капитан сплюнул. - Что вы хотите сказать вашему Сверхразуму? Неужели вы не понимаете, что Сверхконтакт - это все равно что Второе Пришествие, после которого мы все дружно покончим жизнь самоубийством! Все, что вы затеяли - это... - От слова, которое далее произнес капитан, мадам покраснела, и у нее затряслись губы.

Капитан, бормоча какие-то ругательства, быстрыми шагами вышел из кают-компании, оставив за спиной окаменевшую тишину.

Ай-яй-яй, подумал я. И все из-за каких-то бифштексов!

Впервые у меня пропал аппетит.

(далее >>>)